Di dalam kesepakatan yang membebaskan Griner tetapi meninggalkan Whelan di Rusia

Presiden AS Joe Biden secara pribadi telah memberi tahu Cherelle Griner bahwa istrinya dibebaskan dari tahanan Rusia ketika para pembantunya tiba dengan lebih banyak berita: Brittney Griner sekarang sudah aman keluar dari Rusia — dan sedang menelepon.

“Ini Joe Biden,” kata presiden saat telepon tersambung. “Selamat datang, selamat datang di rumah!”

Hampir 10 bulan setelah Brittney Griner ditangkap di bandara Moskow, momen gembira di Oval Office pada hari Kamis merupakan puncak dari negosiasi yang berkepanjangan dan membuat frustrasi serta satu keputusan menyakitkan yang membuat orang Amerika lainnya yang ditahan kecewa dan bertanya-tanya bagaimana nasibnya nantinya.

Dalam percakapan di berbagai saluran pemerintah, pejabat Rusia jelas dengan rekan-rekan Amerika mereka: mereka akan membebaskan Griner – dan hanya Griner – sebagai ganti dari pedagang senjata terpidana Rusia yang dijuluki “pedagang kematian”.

Karena masalah ini sangat terkenal, kondisi tersebut dipastikan telah ditetapkan oleh Presiden Rusia Vladimir Putin sendiri, kata seorang pejabat AS.

Terlepas dari upaya Biden untuk menghubungkan kasus Griner dengan kasus Paul Whelan, seorang mantan Marinir AS yang ditangkap atas tuduhan spionase pada tahun 2018 dan dijatuhi hukuman 16 tahun penjara dua tahun kemudian, baru-baru ini menjadi jelas bahwa Putin tidak mau mengalah.

“Pilihannya adalah membawa Brittney Griner pulang sekarang, atau tidak membawa pulang siapa pun sekarang,” kata seorang pejabat administrasi senior.

Dengan mendekatnya musim dingin di koloni hukuman tempat Griner ditahan, Biden menghadapi keputusan tunggal presiden. Menyambut Griner pulang akan memenuhi janji dan mengakhiri mimpi buruk yang dialaminya dan keluarganya.

Tetapi kemenangan apa pun akan diredam oleh ketidakmampuan untuk mengamankan kebebasan Whelan dan pukulan balik yang tak terhindarkan atas pembebasan salah satu pedagang senjata paling produktif dalam beberapa dekade terakhir.

Situasi menjadi semakin rumit ketika pejabat penegak hukum senior, yang marah karena kemungkinan merilis tokoh terkenal yang telah bertahun-tahun ditangkapnya dan khawatir dengan preseden pembebasan Bout akan ditetapkan, mengajukan keberatan yang kuat.

Biden mengambil kesepakatan itu.

“Brittney akan segera kembali ke pelukan orang yang dicintainya dan – dan dia seharusnya berada di sana selama ini,” kata presiden dari Ruang Roosevelt, di mana dia ditemani oleh istri Griner. “Ini adalah hari yang telah lama kami upayakan.”

Beberapa saat sebelumnya di Abu Dhabi, Griner turun dari pesawat angkutnya ke udara Timur Tengah — lima puluh derajat lebih hangat dari Moskow — dan tersenyum, kata seorang pejabat AS.

DEAL DATANG BERSAMAAN

Pada awal minggu ini, para pejabat AS semakin yakin bahwa resolusi untuk kasus Griner tidak hanya mungkin, tetapi juga mungkin. Biden memberikan persetujuan akhir untuk parameter kesepakatan dan menggerakkan pertukaran tahanan.

Keputusan itu hanya dibagikan kepada sekelompok pejabat AS yang erat untuk mencegah berita tersebut tersiar sebelum Griner berada dalam tahanan AS, jelas seorang pejabat AS. Pejabat AS khawatir tentang Rusia yang menarik kembali janjinya setelah peringatan berulang kali dari Kremlin bahwa masalah tersebut tidak boleh didiskusikan di depan umum. Mereka juga menyadari perang yang sedang berlangsung di Ukraina, waspada bahwa setiap eskalasi besar berpotensi menggagalkan rencana tersebut. Para pejabat Gedung Putih begitu khawatir sehingga kesepakatan yang rapuh itu bisa runtuh sehingga Biden tidak menandatangani surat pergantian untuk Bout sampai Griner berada di Abu Dhabi dan di hadapan pesta penyambutan AS.

Istri Griner, yang tiba di Washington pada hari Rabu, diundang ke pertemuan pagi hari di Gedung Putih yang dijadwalkan pada hari Kamis. Dia awalnya dijadwalkan untuk bertemu dengan penasihat keamanan nasional Jake Sullivan, yang telah memberi pengarahan beberapa kali selama negosiasi.

Griner, pada saat itu, telah dipindahkan dari koloni hukuman tempat dia ditahan ke Moskow: tanda konkret dari resolusi yang akan segera terjadi. Ketika Cherelle Griner tiba di Gedung Putih untuk bertemu dengan Sullivan, menjadi jelas pertanyaan kritisnya bukan lagi apakah istrinya akan dibebaskan, tetapi kapan.

Cherelle Griner menunggu di Gedung Putih untuk waktu yang singkat sebelum menjadi jelas bahwa pertemuan yang direncanakan dengan Sullivan telah bergeser. Seseorang secara khusus ingin menyampaikan berita resmi bahwa cobaan berat Griner selama hampir 10 bulan telah berakhir.

Dia dibawa ke Oval Office, tempat Biden menunggu untuk memberi tahu Griner secara resmi sedang dalam perjalanan pulang.

Penerbangan Griner menuju kebebasan menandai momen yang diakui para pejabat hanyalah langkah pertama dari apa yang kemungkinan akan menjadi proses yang sulit dan menggelegar secara emosional bagi atlet profesional di minggu-minggu dan bulan-bulan mendatang. Berbagai program dukungan, yang dikembangkan di seluruh pemerintah AS selama bertahun-tahun untuk memenuhi kebutuhan para tahanan dan sandera yang kembali ke AS, telah disiapkan untuk dimanfaatkan Griner.

Biden, yang telah diberi pengarahan tentang apa yang mungkin terjadi di depan, menurut pejabat, membuat permohonan publiknya sendiri saat dia mengumumkan pembebasan Griner.

“Faktanya tetap bahwa dia kehilangan beberapa bulan dalam hidupnya, mengalami trauma yang tidak perlu, dan dia berhak mendapatkan ruang, privasi, dan waktu bersama orang yang dicintainya untuk pulih dan sembuh dari penahanannya yang salah,” katanya.

KASUS TERJANGKAU

Seorang atlet bintang dengan istri yang blak-blakan dan basis pendukung yang berdedikasi, termasuk beberapa selebritas lainnya, kasus Griner menarik perhatian publik dan menambah tekanan pada Biden untuk mengamankan pembebasannya selama setahun terakhir. Gedung Putih menggambarkan penderitaannya sebagai “keadaan yang tidak dapat ditolerir” selama penahanannya. Dan ada kekhawatiran tentang kesehatan dan kesejahteraan Griner, yang berkulit hitam dan seorang lesbian, saat ditahan di Rusia.

Kasusnya juga memperkuat penderitaan Whelan, yang penangkapannya atas tuduhan spionase menyebabkan hukuman pada tahun 2020 dan hukuman penjara 16 tahun. Pejabat AS menyebut persidangan itu tidak adil dan mengatakan tuduhan itu dibuat-buat.

Pada bulan Juli, Griner menulis surat kepada Biden yang mengatakan bahwa dia “takut saya akan berada di sini selamanya”. Dia memintanya untuk melakukan semua yang dia bisa untuk membawanya pulang. Di Gedung Putih, Biden bertemu dengan istri Griner untuk pertama kalinya untuk menunjukkan kepadanya surat yang dia kirimkan sebagai tanggapan.

Belakangan bulan itu Gedung Putih membuat keputusan yang tidak biasa untuk mengungkapkan secara terbuka bahwa mereka telah mengajukan tawaran yang signifikan di atas meja untuk mengamankan pembebasan Griner dan Whelan. Untuk Griner dan Whelan, mereka bersedia menukar Viktor Bout, yang dihukum pada tahun 2011 dengan tuduhan termasuk berkonspirasi untuk membunuh warga Amerika.

Pejabat Amerika menyuarakan rasa frustrasi yang mendalam bahwa Rusia tampaknya menolak proposal tersebut.

Di belakang layar, para pejabat Rusia mengatakan kepada rekan-rekan mereka bahwa membebaskan dua orang Amerika yang ditahan untuk satu tahanan Rusia bukanlah permulaan. Namun ketika pejabat Amerika berusaha untuk mengajukan opsi lain yang akan mengamankan pembebasan Whelan bersama dengan Griner, mereka mendapat perlawanan yang signifikan.

Seorang pejabat senior administrasi mengatakan AS telah “mencoba mengartikulasikan opsi lain, kategori opsi lain, untuk menciptakan ruang untuk benar-benar memiliki tawar-menawar yang kami inginkan,” menggambarkan kategori lain yang melibatkan individu dalam tahanan AS.

“Jika Anda tawar-menawar, Anda semakin dekat,” kata pejabat itu. “Dan sebagai gantinya kami tidak memiliki perubahan atau pelunakan respons yang hanya merupakan permintaan untuk sesuatu yang tidak dapat kami berikan karena itu bukan sesuatu dalam kendali kami.”

Karena jelas bahwa Whelan tidak akan dibebaskan bersama Griner, saudara perempuan Whelan dikunjungi langsung oleh pejabat senior pemerintah AS untuk “berbagi dan membicarakan” berita tersebut. Pejabat senior AS lainnya berbicara panjang lebar pada Kamis dengan Whelan sendiri.

Dalam panggilan telepon dengan CNN pada hari Kamis, Whelan menyuarakan kekesalannya karena belum banyak yang dilakukan untuk menjamin pembebasannya.

“Saya ditangkap karena kejahatan yang tidak pernah terjadi,” katanya dari penjara tempat dia ditahan di bagian terpencil Rusia. “Aku tidak mengerti mengapa aku masih duduk di sini.”

Adik Paul Whelan, Elizabeth Whelan berbicara dengan Biden pada Kamis sore, katanya kepada CNN.

Dia menggambarkannya sebagai “panggilan yang bagus.

‘PEDAGANG KEMATIAN’

Saat garis besar kesepakatan muncul selama seminggu terakhir, pejabat Gedung Putih memberi tahu lembaga pemerintah AS lainnya bahwa Rusia hanya akan setuju untuk menukar Bout dengan Griner. Pejabat Departemen Kehakiman, yang selalu menentang pembebasan Bout, mengungkapkan rasa frustrasi karena kesepakatan sebelumnya yang menyertakan Whelan, dalam pandangan mereka, menjadi lebih buruk.

Seorang pejabat mengatakan aparat penegak hukum mengajukan keberatan berat tetapi diberi tahu bahwa keputusan telah dibuat. Untuk petugas penegak hukum dari FBI dan Drug Enforcement Administration, yang menghabiskan waktu bertahun-tahun dan upaya yang rumit untuk mencoba menangkap Bout, pembebasan Bout menimbulkan kekhawatiran tambahan tentang preseden yang bisa dibuat oleh kesepakatan itu.

Administrasi Biden melakukan penilaian keamanan menjelang Biden memberikan lampu hijau terakhir untuk menerima kesepakatan untuk menukar Griner dengan Bout. Pada akhirnya, kesimpulan penilaian tersebut adalah bahwa “Bout bukanlah ancaman keamanan bagi AS,” kata seorang pejabat AS kepada CNN.

Salah satu kenyataan yang diperhitungkan penilaian, kata pejabat itu, adalah fakta bahwa Bout telah berada di penjara selama lebih dari satu dekade dan tidak terlibat aktif dalam aktivitas kriminal apa pun baru-baru ini.

Selain mengatakan bahwa penilaian keamanan yang dilakukan di Bout “menyeluruh”, pejabat itu tidak akan menjelaskan lebih lanjut tentang bagaimana AS dapat memastikan bahwa pedagang senjata Rusia tidak akan menimbulkan risiko di masa depan bagi negara tersebut.

Publisitas seputar Griner, termasuk selebritas yang memposting kritik terhadap Gedung Putih Biden di media sosial karena tidak bergerak lebih cepat untuk mengamankan pembebasannya, tampaknya menaikkan harga Rusia untuk pembebasan Griner, kata pejabat penegak hukum.

Itu menambah kekhawatiran bahwa kesepakatan itu meningkatkan kemungkinan bahwa Rusia, Iran, dan negara-negara lain dapat menggunakan penangkapan orang Amerika untuk mencoba menggunakan publisitas untuk mendapatkan konsesi yang tidak akan diberikan AS.

Berbicara hari Kamis, seorang pejabat pemerintah menolak gagasan bahwa pembebasan Bout menjadi preseden baru untuk mengamankan pembebasan orang Amerika dan mengatakan pemerintah yang bermusuhan akan salah jika mereka menafsirkan pertukaran hari Kamis seperti itu.

“Setiap kesimpulan bahwa entah bagaimana ini telah menjadi norma akan salah, dan saya pikir pemerintah di seluruh dunia tidak bijaksana untuk menarik kesimpulan itu,” kata pejabat itu. “Tetapi dalam kasus yang jarang terjadi ketika ada keharusan untuk pulang ke rumah orang Amerika, yang merupakan prioritas nyata bagi presiden ini, terkadang tidak ada alternatif yang tersisa, dan harga yang mahal harus dibayar.”