Virgin Galactic menyelesaikan tes terakhir sebelum penerbangan komersial

ALBUQUERQUE, NM –

Virgin Galactic menyelesaikan apa yang diharapkan menjadi penerbangan uji terakhirnya Kamis sebelum membawa pelanggan yang membayar dalam perjalanan singkat ke luar angkasa, menandai apa yang digambarkan oleh perusahaan pariwisata luar angkasa sebagai “pencapaian fantastis” dalam perjalanan panjang menuju operasi komersial.

Enam karyawan perusahaan, termasuk dua pilot, mendarat di Spaceport America di selatan New Mexico setelah penerbangan naik-turun singkat yang mencakup beberapa menit tanpa bobot. Butuh sekitar satu jam bagi kapal induk untuk membawa pesawat luar angkasa ke ketinggian 44.500 kaki (13.563 meter), di mana ia dilepaskan dan menembakkan motor roketnya untuk melakukan dorongan terakhir.

“Sukses meningkatkan, KAMI TELAH MENCAPAI RUANG!” Virgin Galactic tweeted.

Ini mencapai ketinggian 54,2 mil (87 kilometer) sebelum meluncur kembali ke landasan, menurut perusahaan. Hari ini #Unity25 spaceflight adalah langkah terakhir dalam program uji terbang kami. Berikutnya:

Jamila Gilbert, yang dibesarkan di selatan New Mexico dan memimpin komunikasi internal perusahaan, termasuk di antara mereka yang mengevaluasi seperti apa rasanya bagi pelanggan yang membayar.

Sulit baginya untuk mengungkapkan pengalaman itu dengan kata-kata, mengatakan mungkin akan membutuhkan waktu seumur hidup untuk memproses pemandangan dan perasaan yang mengisi momen-momen antara peluncuran roket dan pesawat ruang angkasa mencapai titik tertinggi.

“Itu hanya tarikan magnetis ini,” katanya dalam sebuah wawancara. “Begitu saya mulai melihat keluar, saya bisa merasakan bahwa saya melayang. Saya bisa mendengar suara-suara. Tapi saya tidak bisa berhenti melihat planet ini, dan saya tidak bisa berpaling.”

Rekan anggota kru Christopher Huie mengatakan seolah-olah semuanya berhenti ketika pesawat ruang angkasa dilepaskan dari pesawat pengangkut.

“Anda tinggal menunggu roket menyala,” kata Huie, seorang insinyur ruang angkasa. “Dan saya pikir momen itu sangat dinantikan, dan saya bisa hidup di momen itu selamanya.”

Kemudian terjadi sedikit desakan dengan tembakan roket, dan kru disematkan ke tempat duduk mereka saat G-force masuk.

Penerbangan itu terjadi hampir dua tahun setelah pendiri Richard Branson mengalahkan sesama miliarder dan pendiri Amazon Jeff Bezos dan perusahaan roket Blue Origin ke luar angkasa. Bezos akhirnya terbang sembilan hari kemudian dari West Texas, dan Blue Origin sejak itu meluncurkan beberapa perjalanan penumpang. Otoritas penerbangan federal melarang peluncuran Virgin Galactic setelah penerbangan Branson untuk menyelidiki kecelakaan.

Virgin Galactic telah bekerja selama lebih dari satu dekade untuk mengirim penumpang yang membayar dalam perjalanan ruang angkasa pendek dan pada tahun 2021 akhirnya memenangkan persetujuan pemerintah federal.

Langkah selanjutnya adalah Virgin Galactic menganalisis data dari penerbangan Kamis dan memeriksa pesawat serta peralatan lainnya saat perusahaan bersiap untuk layanan komersial, kemungkinan paling cepat akhir Juni.

CEO Virgin Galactic Michael Colglazier telah mengakui penundaan dan melewati tenggat waktu selama bertahun-tahun. Namun pada hari Kamis, dia mengatakan melihat reaksi para kru setelah mendarat memberinya kepercayaan pada apa yang telah dibangun perusahaan sejauh ini.

Penerbangan komersial awal akan melibatkan anggota Angkatan Udara Italia yang akan melakukan eksperimen. Berikutnya akan datang pelanggan yang membeli tiket bertahun-tahun yang lalu untuk kesempatan mereka tanpa bobot di atas pesawat ruang angkasa bersayap yang diluncurkan dari perut pesawat.

Sekitar 800 tiket telah terjual selama dekade terakhir, dengan batch awal masing-masing seharga $ 200.000. Tiket sekarang berharga $ 450.000 per orang.

Virgin Galactic telah mencapai ruang angkasa lima kali sejak 2018 dan akan menargetkan 400 penerbangan per tahun dari Spaceport America setelah selesai membangun pesawat bertenaga roket kelas berikutnya di sebuah fasilitas di negara tetangga Arizona.

Setelah perjalanan Branson, Administrasi Penerbangan Federal menghentikan penerbangan karena menyelidiki masalah yang menyebabkan kapal roket membelok keluar jalur saat turun kembali ke landasan pacu di gurun New Mexico. Virgin Galactic bersikeras pada saat itu bahwa Branson dan yang lainnya tidak pernah berada dalam bahaya.

Perusahaan membuat perubahan pada pesawat pengangkutnya dan pesawat luar angkasa. Penundaan itu hampir dua kali lebih lama dari yang diharapkan, sebagian karena masalah rantai pasokan dan kekurangan tenaga kerja.

Branson bergabung dengan sekelompok pelanggan yang menyaksikan penerbangan Kamis dari Spaceport America.

Huie, manajer senior tim teknik ilmu penerbangan Virgin Galactic, mengatakan perusahaan siap untuk layanan komersial dan akan memperluas armadanya selama beberapa tahun mendatang.

“Kami ingin meningkatkan secara besar-besaran,” katanya, “dan tujuannya adalah untuk mengisi banyak pelabuhan antariksa dengan banyak pesawat luar angkasa dan kapal induk serta mengirim ratusan orang setiap tahun ke luar angkasa.”